Los saurópodos enanos también dan que hablar. El doctor José Luis Carballido, quien presentó el hallazgo del titanosaurio más grande que se tenga registro hace pocos días, es autor del estudio de otro linaje de saurópodos muy llamativos, que se destacaban por ser pequeños y son la primera evidencia de madurez sexual acelerada en dinosaurios.
El paleontólogo Carballido estudiará al saurópodo más grande descubierto hasta hoy, cuyos restos están siendo recuperados en Chubut. En tanto, ya ha investigado a los saurópodos más pequeños del mundo y, a partir de ello, se obtuvo evidencias de madurez sexual acelerada en dinosaurios saurópodos por primera vez.
Dicho estudio se publicó hoy en la revista científica Journal of Systematic Palaeontology. El investigador del Museo Egidio Feruglio (MEF) y del CONICET José Luis Carballido comentó a la Agencia CTyS que “el Europasaurus tenía dimensiones súper pequeñas para ser saurópodo y tenemos muchas evidencias de que se debió a la pedomorfosis”.
El doctor Carballido explicó que la pedomorfosis es cuando los animales tienen una madurez sexual temprana, lo cual ocasiona que el ritmo de crecimiento se desacelere de manera muy notoria.
“Cualquier animal que llega a la madurez sexual comienza a crecer mucho más lento”, aseguró Carballido Y ejemplificó: “Los humanos multiplicamos nuestro tamaño hasta los 10 años; si la madurez sexual se diera a los 5 años, el tamaño que alcanzaríamos en la adultez sería muy inferior al promedio actual”.
Esto ocurrió con este grupo de saurópodos europeos. El ambiente, por escasez de alimentos, les ejerció una presión que les demandó reducir sus tamaños y la pedomorfosis fue la respuesta evolutiva que debieron adoptar estas especies para supervivir.
Al respecto, Carballido recordó que “hace pocos días, cuando hablábamos de los herbívoros más grandes que se hayan descubierto, analizábamos que ni demoraban tiempo para masticar, porque de otra manera no hubieran tenido tiempo suficiente para alcanzar una masa corporal de más de 70 toneladas; en cambio, el Europasaurus, que vivió hace uno 150 millones de años, habitaba en pequeñas islas que de ninguna manera podían abastecer a animales tan grandes”.
Estas especies, ante la falta de alimento, solo tenían una opción para supervivir: reducir sus tamaños. Y la estrategia evolutiva que encontraron para lograrlo fue la pedomorfosis.
Carballido aseguró que este estudio presenta evidencias, por primera vez, de madurez sexual acelerada en dinosaurios saurópodos. “Se había encontrado casos de pedomorfosis en mamíferos, por ejemplo en elefantes, pero nunca en este grupo de dinosaurios”, manifestó.
Mickey Mouse y los dinosaurios
La pedomorfosis involucra otra cuestión: el cuerpo deja de cambiar cuando se alcanza la madurez sexual. “Los humanos, cuando son bebes, tienen ojos grandes y un ejemplo típico que se suele dar para explicar la pedomorfía es Mickey Mouse: el ratón actual de Disney tiene ojos grandes, trompa pequeña, dándole un aspecto más juvenil que el que tenía este mismo ratón en sus orígenes, cuando sus ojos eran pequeños y su hocico era alargado”.
Lo que descubrió Carballido junto a un grupo de investigadores internacionales es que los ejemplares adultos del Europasaurus, cual Mickey Mouse, tenían un aspecto típico semejante al de los saurópodos juveniles en la forma de las orbitas o las fosas nasales por ejemplo.
“Como consecuencia de la pedomorfía que sufrieron, encontramos en sus restos fósiles un montón de caracteres típicos de los juveniles en el cráneo de los que ya habían alcanzado al madurez”, agregó el investigador que se desempeña en el Museo Egidio Feruglio (Trelew-CONICET) a la Agencia CTyS.
– Por Emanuel Pujol (Agencia CTyS)
