El Noroeste recibirá US$ 500 millones para producir en salares a más de 3500 metros la materia prima para baterías de autos y celulares
SALAR DEL RINCON, Salta.- Con el marco de cumbres de más de 5000 metros se extiende en 420 km2 el Salar del Rincón, el sitio más avanzado en el desarrollo en Salta de la producción de litio, que en la zona andina moviliza a numerosas compañías que en 2009 invirtieron unos $ 100 millones. Para éste y los próximos dos años se aguardan inversiones por US$ 500 millones por la necesidad de garantizar la provisión de un recurso que tienen pocos países.
La industria del litio apunta a reemplazar el petróleo como combustible en los automotores y en la generación eléctrica de celulares, computadoras, herramientas eléctricas, industria aeroespacial, grasas lubricantes, entre otras aplicaciones, destaca el secretario de Minería de Salta, Ricardo Salas. Entre los 12 salares salteños suman una superficie de 4009 km2, ubicados entre 3500 y 4000 metros sobre el nivel del mar. Se otorgaron ya concesiones por 4235 km2, no sólo por el litio, puntualiza el funcionario.
El presidente de la Cámara de Minería de Salta, Facundo Huidobro, señala que la Argentina corre con ventajas comparativas en litio frente a Chile y Bolivia, cuyo Salar Uyuni es una de las mayores reservas del mundo. SMQ, compañía con presencia en Chile, aporta 30% del litio en el mundo; Chemetal, también en Chile, el 28%, y Minera del Altiplano, radicada en Salta, el 19 por ciento.
«La importancia estratégica que la producción de litio recuperó al encontrar aplicaciones energéticas tiene una potencialidad que permite estimar el crecimiento de la demanda mundial a un ritmo sostenido de entre 7 y 9% anual», destaca el presidente de la Unión Industrial Salteña y gerente general de Minera del Altiplano, Daniel Chávez Díaz. Agrega que la eficiencia de costos es clave en la industria.
En la puna salteña están ADY Resources, con un desarrollo avanzado, mientras que en etapas preparatorias o exploratorias están Ekeko, Li3 Energy, Orcobre, Sputh American Salars, Minera Exar, Compañía Minera Solitario Argentina, Latin American Salars, Rodenia y Bolloré, vinculado a la industria automotriz francesa.
ADY Rincón Lithium, de capitales australianos, es la controladora de ADY Resources, que el año pasado produjo 14 toneladas de litio en el Salar del Rincón, a 270 kilómetros al noroeste de la capital salteña y a 25 kilómetros de la frontera con Chile, con un área de 350 km2. El camino de montaña muestra cursos de agua congelada y rodeos de vicuña y desde lejos, en medio de un paisaje solitario y árido, se divisan las construcciones para vivienda y fábrica y las pozas de evaporación para concentración de la salmuera, de la que se extrae el litio mediante un tratamiento en la planta en construcción, donde ya se produjo carbonato de litio en forma experimental. El ingeniero Emanuel Castillo informa que el año próximo se producirá carbonato de litio: en una primera etapa, 1200 toneladas anuales, y después, hidróxido de litio, cloruro de litio y litio metálico.
Daniel Galli, director técnico de ADY Resources, agrega que a 250 kilómetros, en Salar de Río Grande, se produce el sulfato de sodio necesario para la obtención de las sales de litio. Aclara que los residuos no vuelven a los salares, sino que se colocan en zonas «impermeables» para evitar la alteración del medio y se estudia su reciclado en subproductos que pueden usarse en el agro. Rodrigo Frías, representante legal de la empresa, destaca el contacto con las comunidades cercanas, donde procuran generar fuentes de mano de obra directas e indirectas para el polo estratégico de desarrollo, que cuenta ya con 74 empleados, a los que se deben sumar prestadores y proveedores de servicios. Las inversiones a la fecha ascienden a $ 100 millones.
Desde 1990, Minera del Altiplano, subsidiaria de la norteamericana FMC, apuesta al litio. Comenzó su producción en 1997 y lleva invertidos US$ 185 millones. En Salar del Hombre Muerto, en plena Puna catamarqueña, y en General Güemes, Salta, trabaja para la producción de carbonato de litio, cloruro de litio y fluoruro de litio. La producción anual tuvo altibajos por la demanda y en 1999 debió cerrar la planta de carbonato de litio por los costos, pero desde 2002 se inició un crecimiento sostenido y en 2008 operó a máxima capacidad de producción anual, de 12.200 toneladas de carbonato y 10.000 toneladas de cloruro, todo para exportar, sobre todo, a EE.UU., la Unión Europea, China y Japón.
Cuenta con 240 empleados directos y alrededor de 1100 indirectos. Chávez Díaz añade que la situación del mercado internacional motivó que se esté pensando en expandir las operaciones extractivas y en la planta industrial, aprovechando además la salmuera residual para el fertilizante cloruro de potasio.
– Carlos Pastrana – La Nación- Domingo 13 de junio
